John Thompson es profesor de sociología de la Universidad de Cambridge, y ha sido profesor visitante en universidades de Estados Unidos, Canadá, México, Brasil y África. Como investigador, sus mayores áreas de interés se refieren a la teoría política y social contemporánea; y a la sociología de los medios y de la cultura moderna, lo cual lo ha llevado a abocarse al estudio, en particular, de la organización social de la industria de los medios, y del impacto político y social de las nuevas tecnologías de la comunicación. En los últimos años ha enfocado su atención en la industria editorial anglo-americana, analizándola bajo una perspectiva tributaria de Pierre Bourdieu. Entre sus publicaciones más recientes, cabe destacar los siguientes libros: The Media and Modernity (1995), Political Scandal (2000) y Books in the Digital Age (2005).

Por el libro sobre el escándalo político recibió el European Amalfi Prize for Sociology and the Social Sciences el año 2001.
John Thompson ha analizado como pocos el advenimiento de las sociedades modernas y su cruce con el desarrollo del capitalismo, poniendo especial atención a la industria de los medios y a las formas de comunicación masiva, un área tradicionalmente descuidada por la teoría política y social. En este sentido, ha ayudado a redefinir la agenda de investigación derivada de las inquietudes originales de los grandes teóricos del siglo XIX y comienzos del XX. Sin desechar los aportes de Marx, Weber, Durkheim, Simmel o Mannheim, pero identificando sus limitaciones, Thompson ha intentado sortear los ángulos ciegos de sus construcciones teóricas para ofrecer una visión más comprensiva de las dinámicas de las sociedades modernas. A la hora de caracterizarlas, ha dejado atrás las grandes narrativas clásicas de la secularización de las creencias o de la racionalización de la vida social como los vectores determinantes de sus transformaciones culturales.

Para Thompson, cualquier análisis lúcido de las sociedades modernas debe partir por abrir los ojos a los procesos y fenómenos asociados a la emergencia de una red de comunicaciones global y de una industria de los medios que han cambiado radicalmente nuestras condiciones de vida. En su aproximación al mundo de los medios, combina el estudio socio-histórico de los contextos de producción, circulación y recepción de las formas simbólicas, con el análisis más formal de sus estructuras; y todo esto con una sensibilidad interpretativa que se afinca en la mejor tradición hermenéutica (de hecho, en los 80, escribió sobre autores como Paul Ricoeur). Adicionalmente, Thompson tampoco se ha olvidado de la necesidad de una teoría crítica de la cultura moderna –de ahí su interés en la ideología—debidamente informada por la investigación empírica.

Las propuestas conceptuales de Thompson nos han ido dotando de un vocabulario útil para analizar los fenómenos comunicacionales modernos y, en particular, sus efectos en una actividad política marcada por las oportunidades y los riesgos de las nuevas formas de visibilidad mediática y escrutinio público. “Interacción no recíproca a distancia”, “publicidad mediática”, “simultaneidad desespacializada”, son algunas de las fórmulas que ha empleado para capturar y condensar, teóricamente, las particularidades de nuestro tiempo.

Sus libros incluyen:

Critical Hermeneutics: A Study in the Thought of Paul Ricoeur and Jürgen Habermas (Cambridge: Cambridge University Press 1981).

Hermeneutics and the Human Sciences: Essays on Language, Action and Interpretation (Cambridge: Cambridge University Press, 1981.)

Habermas: Critical Debates (with David Held) (London: Macmillan; Boston: M.I.T. Press, 1982).

Studies in the Theory of Ideology (Cambridge: Polity; Berkeley: University of California Press, 1984).

The Political Forms of Modern Society: Bureaucracy, Democracy, Totalitarianism (Cambridge: Polity; Boston: M.I.T. Press, 1986).

Social Theory of Modern Societies (with David Held) (Cambridge: Cambridge University Press, 1989).

Ideology and Modern Culture: Critical Social Theory in the Era of Mass Communication (Cambridge: Polity; Stanford: Stanford University Press, 1990). Traducido al español

Language and Symbolic Power (Cambridge: Polity; Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1991).

The Media and Modernity: A Social Theory of the Media (Cambridge: Polity; Stanford: Stanford University Press, 1995). Traducido al español.

Political Scandal: Power and Visibility in the Media Age (Cambridge: Polity, 2000). Premio Europeo Amalfi de Sociología y Ciencias Sociales  for 2001. Traducido al español.

Books in the Digital Age: The Transformation of Academic and Higher Education Publishing in Britain and the United States (Cambridge: Polity, 2005).