Thomas Bender es Profesor de Historia y Humanidades de la Universidad de Nueva York, y desde el año 2002 se encuentra embarcado en un proyecto académico que podría cambiar radicalmente la forma como se concibe la historia de Estados Unidos. Ese año editó el libro Rethinking American History in a Global Age (Repensando la Historia Estadounidense en la Era Global), donde se cuestionan las relaciones entre nacionalismo y la disciplina de la historia.
Otro libro editado por Bender en 2004, The Education of Historians in the 21st Century, sienta bases programáticas para el estudio de temas y periodos tradicionales de la historia norteamericana desde una perspectiva transnacional. En 2006, con la publicación de A Nation among Nations: America’s Place in World History (Una nación entre naciones: el lugar de Estados Unidos en la Historia Mundial), los primeros resultados de ese proyecto fueron aclamados por la crítica especializada. Su recuento de eventos centrales de la historia de Estados Unidos –como la revolución independentista o la guerra civil entre otros- atendiendo a circunstancias, doctrinas, desarrollos y eventos globales socavaba definitivamente el “excepcionalismo norteamericano” que imagina una historia nacional autónoma y autosuficiente.
El resultado inevitable de A Nation among Nations fue un desafío aún mayor: ya no reescribir algunos eventos históricos claves desde una perspectiva transnacional, sino toda su historia. Thomas Bender se encuentra hoy abocado a la investigación y escritura de una monumental historia de los Estados Unidos. Para tal tarea, Bender recibió un año sabático de la New York University, así como una Fellowship del prestigioso Davis Center for Historical Studies de la Princeton University. Son muy pocas las instituciones académicas del mundo donde Thomas Bender presentará los avances de este trabajo. Su visita a la Universidad Diego Portales ofrece una ocasión única y excepcional para conocer e impregnarse de uno de los proyectos más vanguardistas de la historiografía norteamericana.
El año 2006 no fue la primera vez que Thomas Bender sorprendió a la academia norteamericana con sus innovadoras investigaciones. Ya lo había hecho al comienzo de su carrera en 1975 con Toward an Urban Vision: Ideas and Institutions in Nineteenth Century America (Hacia una Visión Urbana: Ideas e Instituciones en el Siglo XIX en Estados Unidos), libro ganador del Premio Frederick Jackson Turner de la Organización de Historiadores Americanos. Allí, Bender problematizaría la extendida visión de que una marcada aversión por la concentración social propia de los espacios urbanos habría dado forma a los procesos de construcción nacional en los Estados Unidos del siglo XIX. Abundante material historiográfico probaba más bien lo contrario: un significativo número de norteamericanos, particularmente las elites más ilustradas, habrían desarrollado una profunda simpatía por la vida urbana.
Tal obra marcaría además el comienzo de una carrera académica orientada a la investigación de dos grandes temas, las ciudades y los intelectuales. Libros claves como Intellect and Public Life: Essays on the Social History of Academic Intellectuals in the United States, (Intelecto y Vida Pública: Ensayos de la Historia Social de los Intelectuales Académicos en Estados Unidos), de 1993, se preguntan precisamente por la figura del intelectual y su injerencia en la vida pública norteamericana. Intelectos que, como Bender observa, tienen una genealogía marcadamente urbana: New York Intellect: A History of Intellectual Life in New York City, from 1750 to the Beginnings of Our Own Time (Intelecto de Nueva York: Una historia de la vida intelectual en Nueva York, desde 1750 hasta principios de nuestro tiempo) de 1987 es un ejemplo claro de lo anterior, así como del interés de Bender por la ciudad. The Unfinished City: New York and the Metropolitan Idea (La ciudad inconclusa: Nueva York y la idea Metropolitana) (2002) es uno de sus más recientes libros dedicados a comprender la profunda interrelación entre la historia material de la ciudad, sus representaciones imaginarias y la condición urbana o metropolitana. Junto a Alev Cinar, Bender publicó en 2007 el volumen de artículos Urban Imaginaries: Locating the Modern City, (Imaginarios Urbanos: Localizando la ciudad moderna) y actualmente prepara junto a Ignacio Farías, académico de la UDP el volumen Urban Assemblages: How Actor-Network Theory Changes Urban Studies (2009).